フォーエバーヤングからシティオブトロイまで、2024年ブリーダーズカップで注目を浴びる国際的代表団

その日は1984年11月10日。ブリーダーズカップは、今はもう使われていないハリウッドパークで初めて開催されました。このイベントの目的は、サラブレッド競馬のシーズン終了時の真の全国選手権イベントを創設することでした。一部の人が東海岸偏向と見なしていたものを継続するのではなく、全国的にスポーツに貢献するものでした。たとえば、高齢の雄馬部門では、ベルモントパークのジョッキークラブゴールドカップが全国選手権の主な決定要因になることがよくありました。今では、毎年異なる場所で開催される選手権イベントにより、ニューヨークを拠点としない馬がより認知されるようになりました。

ほとんどのファンにとって、第1回ブリーダーズカップは、クラシックでのワイルドアゲイン、スルーオーゴールド、ゲートダンサーの三つ巴の戦いで、ワイルドアゲインに乗ったパットデイがヘルメットを天に掲げて勝利を祝ったことで記憶されています。しかし、クラシックの前のレースは200万ドルのターフで、今日ではブリーダーズカップがいかに真に国際的なイベントになったかの象徴となっています。しかし、1984年のターフに出走した11頭のうち、ヨーロッパで以前にレースをしたことのあるのは2頭だけで、それぞれ13-1と53-1のオッズでした。53-1の馬はフランスのラシュカリで、偉大な世界を旅するオールアロングを首差で破りました。オールアロングは以前はフランスを拠点としていましたが、その年の3レースのうち2レースを北米で走っていました。ラシュカリはアメリカのファンにとって謎めいていたため、大穴でした。それまではフランスでしかレースに出走したことがなく、インターネットが普及する前の当時、アメリカのファンはヨーロッパのレースにそれほど関心がありませんでした。

何年も経つと、ヨーロッパの馬は芝で行われるブリーダーズカップレースで大きな要素になりました。実際、このイベントは基本的に米国と欧州の競争（特に芝のレース）だったが、日本のタイキブリザードが1996年のクラシックに出場し、13位で最下位に終わった。彼のレースへの出場はやや目新しいものだったが、日本の競馬陣営が国際大会で確立するパターンの一部でもあった。つまり、最初は慎重に行動し、出場馬数を制限して、これらのイベントで勝つために何が必要かを見極めるというものだ。近年では、これにより、ドバイワールドカップカーニバル（2024年大会では30頭）、サウジカップデー、フランスの凱旋門賞ウィークエンドなどのイベントに、より多くの日本馬が出場するようになった。

しかし、デルマー競馬場で行われた2021年のブリーダーズカップは、優勝馬14頭のうち5頭が米国以外の馬だったことから、このイベントの国際的な強さの高まりを最もよく表していると言えるだろう。その中には、派手な服装とカラフルな帽子で知られる日本を代表する調教師、矢作芳人氏が調教した日本初のブリーダーズカップ優勝馬2頭も含まれている。フィリー・アンド・メア・ターフ優勝馬は、日本を拠点とするラヴズオンリーユーという馬で、その年、日本、香港、ドバイのグレード競走でトップ3に入賞していた。世界クラスの競走馬を相手に実力を発揮していたため、4-1のオッズは妥当なものだった。もう1頭は、50-1の大穴だったマルシュロレーヌで、ディスタフで鼻差で優勝した。これまでのレースは日本の小規模な地方競馬場だったが、矢作氏はブリーダーズカップで大きなサプライズを仕掛ける準備を整えていた。

なぜ日本は国際競馬界でこれほど大きな存在になったのだろうか？専門家の大半は、転機となったのは、日本の有力な馬主である吉田家が1990年にサンデーサイレンスを購入したときだと述べている。同馬はケンタッキーダービー、プリークネス、ブリーダーズカップクラシックの優勝馬だったが、角張った体格と完璧とは言えない体つきのため、米国の競馬業界からはほとんど関心を寄せられなかった。同馬はその後、日本の競馬史上屈指の種牡馬となり、2002年に死去して以来、同馬の子孫は数頭のチャンピオンを輩出している。

2021年のデルマー競馬場での日本の成功は、このイベントが再び開催された際には、より多くの日本産馬が出場することを明確に示していた。2023年、ブリーダーズカップには過去最高の8頭が出走した。今年はその数が大幅に増加し、全レースに17頭の日本産馬が出走する。