中日・井上監督、中田翔に厳しい条件提示　15キロ減量も結果が全て

「減量しないと試合では使わない」 

中日の井上一樹新監督（53）は昨オフ、中田翔（35）に対してこう告げた。通常、新監督は実績豊かなベテラン選手には慎重に対応するものだが、井上監督は中田に対し、起用の基準を明確に示した形だ。 

昨季、中田は2年契約の初年度ながら故障の影響もあり、62試合に出場して打率.217、4本塁打と不振に終わった。契約最終年となる今季の成績次第で自身の進退が大きく左右されるのは明らかだ。そのプレッシャーの中、指揮官からの“最後通告”を受け、中田はキャンプインまでに15キロもの減量を達成。「走る意識は強いというメッセージとして受け止めた」と井上監督も評価している。 

しかし、中田にとってレギュラー定着への道は険しい。本職の一塁には昨季終盤に定着した若手の石川昂弥がおり、さらに新外国人のボスラーやカリステといった強力な競争相手が控えている。結果を残せなければベンチスタートが増える可能性が高いが、長年にわたりレギュラーとして活躍してきた中田がそれを黙認するかは未知数だ。 

実際、一昨年オフに巨人から中日に移籍した背景には、レギュラーとしての出場機会を求めた事情があった。 

「貧打に悩む中日にとって、長打が打てる中田が活躍してくれるに越したことはない。が、ベンチを温める日々が続けば、それこそ不満分子になりかねない。そこで、井上監督は中田に『減量しないと使わない』と毅然と伝えた。キャンプ合流を第2クールに設定するなどの配慮はしても、特別扱いはせず、あくまで結果を重視するという意思表示をしたということ。これで中田はシーズンに入って不振でスタメンを外されたり、二軍に落とされても、文句は言えません」（球団OB） 

15キロ減量という第一関門を突破した中田。次なる課題は、シーズンを通して結果を残すという大きな壁を乗り越えられるかどうかだ。