村上頌樹、プロ5年目で初の開幕投手に！藤川監督がサプライズ発表「次なるステージへ」

阪神の藤川球児監督（44）が26日、宜野座キャンプ中にシーズン初戦となる3月28日の広島戦（マツダ）での開幕投手を村上頌樹投手（26）に託すことをサプライズ発表した。プロ5年目で初めての大役を任された村上は、昨季のブレークや安定したキャンプでの仕上がりぶりが評価され、指揮官からの厚い信頼を得た形だ。この日は藤川監督と村上の異例の2ショット会見が行われ、抜擢の理由や選手本人の決意が語られた。

藤川監督は、「過去2年間の成績と昨年の結果を見ても、内容は非常に素晴らしいものがあった。次なるステージで相手のエースを打ち破ってくれるのは村上かな」と期待を込めてコメント。さらに、「どんなことがあってもへこたれない、最後まで戦い続けるのがエースだと思うので、そこは期待しています」と激励の言葉を送った。実はこの抜擢は昨年11月21日にすでに本人に伝えられており、村上にとって約4カ月間、重圧と期待を胸に準備を進めてきたことになる。

念願の開幕投手に選ばれた村上は、「先発をやらせてもらっていて、やりたい場所ではあったので、素直にうれしかったですし、勝ちたいという気持ちがあります」と喜びを語りつつも、冷静な姿勢を崩さなかった。「ケガなくしっかり開幕に合わせるのが一番。（3月）28日に向けて、一つずつ状態を上げていきたい」と、開幕マウンドに向けた強い決意を示した。

村上は昨季、10勝6敗の成績を残し、リーグ制覇と日本一に大きく貢献。リーグMVPと新人王をW受賞するなど、その実力を証明した。一方で、今季は各球団のエース級投手との対決が増えた影響もあり、7勝11敗と課題も見られた。しかし、藤川監督は「彼の成長力と精神的な強さはチームにとって大きな財産」として、新シーズンの開幕を託す判断を下した。

開幕戦では、広島のエース・森下暢仁との投げ合いが予定されており、注目度の高い一戦となる。村上は現在習得中のスライダーを武器にさらに磨きをかけ、キャンプ中から順調な調整ぶりを見せている。3月28日、マツダスタジアムでの大舞台で、村上がどんなピッチングを見せるのか。若きエースの挑戦が、新たな歴史を刻む第一歩となる。